수술적 치료를 주요 목적으로 하는 분야의 의학. 수술적 치료는 내과적 치료(식사요법, 이학적 치료 등)에서는 치료할 수 없는 분야, 혹은 치료를 충분히 할 수 없는 경우에 행하여지는 것으로, 외과학은 내과학을 충분히 인식한 후에 비로소 수술적응이 결정되고 수술이 실시된다.
오늘날에는 세분화되어 뇌신경외과, 흉부외과, 소아외과, 소화기외과, 심장외과 등으로 나뉘어져 있으며, 산부인과, 비뇨기과, 안과, 이비인후과도 전부 외과에서 분리된 분야이다